Les meilleurs marathoniens de plus de 65 ans et les marathoniennes de plus de 45 ans ne cessent d'améliorer leurs performances depuis trente ans. Tel est le résultat - surprenant - d'une étude scientifique qui vient d'être consacrée à cette course de longue haleine. Pour parvenir à cette conclusion, Romuald Lepers et Thomas Cattagni, de l'unité Inserm 1093 "Cognition, Action, et Plasticité sensorimotrice" de l'université de Bourgogne, ont analysé l'évolution de la participation et des performances des coureurs âgés de 20 à 80 ans au marathon de New York, au cours des 30 dernières années. Leur travail a été publié dans la revue AGE, The Official Journal of the American Aging Association.
Les chercheurs français ont analysé les performances chronométriques des concurrents du marathon de New York entre 1980 et 2009. Ils ont classé les coureurs ayant franchi la ligne d'arrivée en 10 catégories (20-29 ans ; 30-39 ans ; puis de 5 ans en 5 ans de 40 ans à 79 ans). Alors que la moyenne des temps réalisés par les 10 meilleurs athlètes des catégories d'âge inférieures à 60-64 ans n'a pas changé au cours des 30 dernières années, les temps ont nettement diminué pour les plus âgés : alors que le temps moyen est de 3 h 50, les hommes de 65-69 ans ont gagné 8 minutes entre les décennies 1980-1989 et 1990-1999, et 7 minutes entre les décennies 1990-1999 et 2000-2009. De même, pour les femmes, la moyenne des temps a diminué chez les plus de 45-49 ans. Par exemple, la performance moyenne des 55-59 ans s'est améliorée de 33 minutes entre les décennies 1980-1989 et 1990-1999 (sur un temps de course moyen de 4 h 20) et de 8 minutes supplémentaires entre les décennies 1990-1999 et 2000-2009.
Contribution au "bien vieillir"
"L'amélioration des performances peut s'expliquer par l'augmentation du nombre de participants de ces catégories d'âge, mais aussi par l'intérêt croissant que porte cette population aux bénéfices de l'activité physique pour sa santé et son bien-être", estime Romuald Lepers. Ces dernières années, l'écart de performance entre les hommes et les femmes s'est stabilisé quel que soit l'âge, ce qui suggère que le déclin des fonctions physiologiques au fil du temps est similaire quel que soit le sexe. Les mécanismes par lesquels l'activité physique agit de façon bénéfique sur le ralentissement des processus liés au vieillissement restent à explorer. Pour les chercheurs, ces données contribueront à mieux comprendre la place de l'exercice physique dans la contribution au "bien vieillir".
Une autre étude, publiée la semaine dernière dans le New England Journal of Medecine, concerne le risque d'infarctus encouru par les adeptes de la course à pied. Car s'il est vrai qu'il arrive parfois de voir un marathonien s'écrouler en plein effort ou juste après, cela ne doit pas faire croire que ce type d'activité est particulièrement dangereux. Selon le Dr Aaron Baggish et son équipe du Massachusetts General Hospital, qui ont analysé les infarctus survenus parmi 10,9 millions de marathoniens et de semi-marathoniens entre 2000 et 2010, le fait de courir un marathon ou un semi-marathon "ne conduit pas à un risque accru d'attaque cardiaque". Ce dernier est "bas et même inférieur à celui encouru en participant à un triathlon ou en faisant un jogging". Néanmoins, un bilan cardiaque et un bon entraînement sont indispensables avant de se lancer dans la course.
